Le sixième sens « sismique » des éléphants

Les éléphants ont plus d’un tour dans leur trompe. Une étude montre que ces gros mammifères possèdent un sixième sens « sismique ». Caitlin O’Connel-Rodwell, biologiste à l’université de Stanford, étudie le comportement des éléphants de Namibie depuis dix ans. On pense aujourd’hui que les éléphants sont capables de transmettre et de détecter des vibrations sismiques à travers le sol.

L’équipe de chercheurs américains a observé que les grondements et les tapements de pieds de ces mammifères produisent bien sûr des ondes sonores, mais surtout des vibrations au sol. Des ondes sismiques grâce auxquelles les animaux communiquent. En détectant les vibrations, l’éléphant peut sentir un troupeau s’approcher, localiser un membre de sa famille en détresse, être prévenu d’un danger.

Alors qu’un signal acoustique ne parcourt que 10 km, la vibration sismique peut être perçue à plus de 30 km. La communication entre éléphants serait donc plus complexe et plus étendue qu’on ne le croyait.

Cette découverte est un soulagement pour les chercheurs, qui n’arrivaient pas à expliquer certains comportements. On sait désormais qu’au lieu de tendre l’oreille, l’éléphant lève et baisse le pied.